Enkidu et Gilgamesh
Enkidu est un personnage central de la mythologie sumérienne. Suivant les textes et les époques il est appelé Enkimdu, Eabani ou Enkita. Après avoir combattu Gilgamesh, il deviendra son plus fidèle compagnon. Le récit de leurs aventures constituera l'épopée de Gilgamesh.
Selon la légende, Enkidu fut créé avec de l'argile par la Déesse-Mère Aruru à la demande du peuple d'Uruk pour ramener le roi Gilgamesh dans le droit chemin. Aruru personnifia Enkidu à l'image d'Anu le dieu du ciel et de Ninurta le dieu de la guerre.
« Aruru se pénétra de ce que lui dicta Anu. S'étant alors lavé les mains, elle prit un lopin d'argile et le déposa en la steppe. »
Enkidu est un enfant sauvage, élevé par des animaux et vivant comme eux. L'épopée le décrit comme "celui qui a été élevé sur le lait des bêtes sauvages."
Dans le début de l'épopée, Enkidu représente l'archétype de l'homme-sauvage :
« Abondamment velu par tout le corps, il avait une chevelure de femme, aux boucles foisonnant comme un champ d'épis. Ne connaissant ni concitoyens, ni pays, accoutré à la sauvage. »
Enkidu vit avec les bêtes sauvages et les protège en détruisant les pièges. Mais ses actions irritent un chasseur. Celui-ci se confie à son père qui lui conseille d'aller trouver le roi Gilgamesh.
« Il te donnera la Courtisane Lajoyeuse (Shamat)... Elle dévoilera ses charmes... Alors sa harde, élevée avec lui, lui deviendra hostile ! »
Le chasseur va donc trouver Gilgamesh qui lui donne Shamat pour « corrompre » l'homme sauvage.
Enkidu est immédiatement séduit et sera « domestiqué » par cette prostituée. Après six jours et sept nuits passées avec Shamat, il veut repartir, mais sa harde le repousse et il n'a plus la force de la suivre. Enkidu a perdu en force mais il s'éveille à l'intelligence.
Poussé par l'éloge de Gilgamesh faite par Shamat, Enkidu décide d'aller affronter le grand roi pour prouver sa force. Elle lui révèle également que Gilgamesh a rêvé de lui et qu'il l'attend impatiemment à Uruk.
Enkidu rencontre finalement Gilgamesh, mais la conduite du roi avec son peuple provoque sa colère. S'ensuit un combat titanesque. En fin de compte, chacun reconnaissant en l'autre son égal, les deux héros se jurent une amitié éternelle.
Après un songe défavorable, Enkidu commence à dépérir. Il maudit le chasseur et la courtisane envoyée pour le civiliser. Peu avant sa mort, suite aux paroles du dieu Shamash, il finit par la réhabiliter.
Gilgamesh pleure désespérément son compagnon. La disparition d'Enkidu pousse Gilgamesh à partir en quête de l'immortalité.
De bien des façons, la métamorphose d'Enkidu peut représenter la puissance de séduction exercée par les ville-États de Mésopotamie. Ses origines (la steppe) et sa vie au milieu des bêtes sauvages suggèrent le chasseur-cueilleur vivant en marge du territoire des premiers fermiers de l'Irak méridional. Sa transformation et l'acceptation de la vie citadine représente la lente assimilation de cette population nomade par la civilisation agricole.
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